Embalse el Yeso
El Embalse El Yeso es un importante cuerpo de agua de la región metropolitana con una rica historia cultural y una geología fascinante.
El nombre del “Cajón del Río Yeso” se debe a la presencia de un mineral llamado “yeso” que se extrae en la zona. El yeso es un sulfato de calcio muy común en la región, su presencia en las montañas ha dado lugar a su denominación.
El yeso se utiliza en diversas aplicaciones industriales, de construcción y de agricultura. Su extracción ha sido una actividad económica importante en el territorio, como es el caso de la Planta de Yeso “El Romeral”. Su infraestructura es visible al comienzo de la ruta camino al Embalse El Yeso, en el sector del pueblo El Romeral. Además del yeso, se han encontrado otros minerales en el Cajón del Río Yeso. Entre ellos se incluyen minerales como la calcita, cuarzo, pirita y algunos depósitos de minerales de cobre. Sin embargo, la presencia y explotación de estos minerales ha sido menos significativa en comparación con el yeso.
Embalse el Yeso, parque del Turismo
De belleza escénica y paisajística extraordinaria, el Embalse el Yeso cumple un propósito vital para la región. A continuación, explicaremos en detalle la historia de su construcción, su misión y la geología que lo rodea, así como también los destacados geositios (Sitios de Interés Geológico) del Cajón del Maipo.
El Embalse del Yeso, se encuentra en el cajón del Río Yeso, ubicado en la comuna de San José de Maipo (Cajón del Maipo), a 73 km. de Santiago, en la localidad de El Romeral tomando laruta G455, de la Región Metropolitana de Chile. El valle de El Yeso es una extensa área montañosa situada al sureste de la capital. Limita al sur con la frontera con Argentina y al este con la cordillera de los Andes.
En este sector, a pasos de la planta de yeso, se encontraba la penúltima estación del ex ferrocarril Puente Alto – El Volcán la “Estación El Romeral”, que mientras estuvo en funcionamiento acarreaba la extracción de los distintos minerales que se extraían en los pueblos mineros del Cajón del Maipo, transportada ganado, habitantes, trabajadores y visitantes de la comuna. La estación fue nombrada en el año 1991 “Monumento Histórico” junto al resto de las construcciones asociadas en el pueblo del Romeral.
Proyectos en el sector del Embalse el Yeso
Desde hace algunos años en la zona, se comenzó la recuperación de camélidos como llamas y alpacas, que históricamente habían tenido presencia en el Cajón del Maipo. Este programa de recuperación implica la cría y liberación de estos animales en áreas seleccionadas que cuentan con las condiciones adecuadas. La reintroducción gradual de estas especies busca restablecer sus poblaciones y reforzar la diversidad genética de la región, conservando y promoviendo la presencia de estas especies autóctonas en su hábitat natural. Actualmente existe una población de aproximadamente 300 camélidos que viven en estado salvaje.
Cajón del Río Yeso
El Cajón del Río Yeso es un valle glaciar ubicado en la Cordillera de los Andes. El valle está formado por el río Yeso, que nace a los pies del Paso Piuquenes a aproximadamente 4.020 msnm. Posee una fuerte pendiente, que se mantiene durante 40 km, donde el río Yeso se une al río Volcán, tributando juntos al río Maipo, el que desemboca en el Océano Pacífico, en el sector de Llolleo.
El valle tiene una longitud de aproximadamente 100 kilómetros y una anchura de aproximadamente 5 kilómetros. Este valle está rodeado por montañas, que alcanzan una altura máxima de 6.723 metros en el Nevado Juncal.
Embalse del Yeso, primeros asentamientos
El Cajón del Río Yeso fue habitado por humanos durante miles de años. Los primeros habitantes del valle se presume que fueron los indígenas pehuenches, que se establecieron en el área alrededor del año 1000 d.C. Los pehuenches eran una sociedad agrícola y ganadera, sus principales cultivos eran la papa, el maíz y el trigo. El pueblo nómade de los Chiquillanes también habitó en este cajón, y utilizaban estos cerros para cruzar hacia el otro lado de la cordillera, hacia Argentina.
En el siglo XIX, el Cajón del Río Yeso se convirtió en un importante destino turístico. El valle era popular entre los montañistas de todo el mundo, que se deleitaban con las maravillosas escenas paisajística del lugar. En el siglo XX, el Cajón del Río Yeso se convirtió en un importante centro de investigación científica. El valle alberga una variedad de especies de flora y fauna acuática, y es un lugar ideal para estudiar los efectos del cambio climático y los cursos de agua que nacen de este lugar, encontrando un tremendo potencial de abastecimiento de agua para la Región Metropolitana, que finalmente dio origen al Embalse El Yeso.
Embalse del Yeso
El Embalse El Yeso es una gran represa artificial ubicada a 2600 metros sobre el nivel del mar, construida sobre la represa de una laguna natural. La construcción duró alrededor de 14 años, inician sus obras en el año 1953 y la primera etapa finaliza en el año 1967. Con una extensión de 6 km, 1.4 km de ancho y 50 metros de profundidad, actualmente logra almacenar ~175 millones de m3 de agua siendo la mayor reserva de agua de la Región Metropolitana y abasteciendo a casi el 80% de la población con agua potable y de regadío. Su nivel depende principalmente del consumo, también del abastecimiento del río Yeso, las precipitaciones de nieve y deshielos glaciares de los alrededores, por lo que en primavera y verano presenta los mayores niveles de agua.
El Embalse El Yeso corresponde a uno de los geositios (sitios de interés geológico) más importantes del Geoparque Cajón del Maipo, por su relevancia turística, educativa y científica. Ejemplos de esto último son la visita del naturalista Charles Darwin, quien documentó en su bitácora su paso por el Valle de El Yeso en el año 1835, camino al cruce Piuquenes cuando se dirigía a Mendoza, Argentina, evidenciando la zona del actual embalse como posible reserva hídrica de Santiago.
A medida que ascendemos por el valle, la vegetación se va haciendo extremadamente escasa; ya casi no se encuentran sino algunas flores alpestres muy bonitas. […] Al atardecer llegamos a una extraña llanura que se parece a una hoya y que es denominada Valle del Yeso. En ella se encuentran algunos herbazales desecados y vemos un rebaño de ganado vacuno errando a la ventura en medio de las rocas que lo circundan. El nombre de Yeso dado a ese valle proviene de una capa considerable (tiene por lo menos 2.000 pies de espesor) de espejuelo blanco, casi completamente puro, en muchos lugares de él. Pasamos la noche cerca de una cuadrilla de obreros ocupados en cargar mulas con esta materia, que es empleada en la elaboración del vino.
Charles Darwin. Viaje de un naturalista alrededor del mundo. Buenos Aires, Editorial El Ateneo, 1951. pp. 368-374.
Unos años más tarde, en el año 1873 fue Benjamín Vicuña Mackena, junto a un grupo de expedición, quién visitó la Laguna Negra y Lo Encañada, buscando nuevas fuentes de agua para Santiago. Además, realizaron observaciones astronómicas, geográficas y meteorológicas. El intendente Benjamín Vicuña Mackena fue quien cambió y diseño gran parte de la ciudad de Santiago.
Embalse del Yeso – Refugio Las Cáscaras
La empresa Alto Maipo con su hidroeléctrica de paso, desvía el agua desde el sector del Valle Las Arenas, hasta el Embalse El Yeso, con grandes túneles por debajo de la tierra, que pasan a través de aguas subterráneas y glaciares que se han visto enormemente afectados, disminuyendo su nivel.
El Embalse El Yeso actualmente pertenece a la empresa Aguas Andinas.
A pocos metros, antes de llegar al Embalse El Yeso, se encuentran unas antiguas construcciones llamadas “Las Cáscaras”. Los refugios de las Cáscaras corresponden a 19 edificios hechos de hormigón armado a 2.500 msnm, que pertenecieron al ex campamento obrero-militar. En 1953 fueron utilizados como vivienda de los obreros en la construcción del Embalse de El Yeso. Al terminar las obras, “Las Cáscaras” fueron traspasadas a Bienes Nacionales y a su vez cedidas al ejército para crear el Cuartel N°2, quienes guardaban armamento y se alojaban las tropas. Esto último con un fin estratégico en el conflicto que existía en esa época entre Chile y Argentina en el año 1978. Luego estuvieron abandonadas por 30 años, y eran usadas como refugio y estacionamiento por montañistas y visitantes. Actualmente el lugar se ha recuperado y funciona como refugio-hostal.
Salto el Yeso
A 1 km de Las Cáscaras, se encuentra el Geositio Salto El Yeso. Este salto de agua de morfología fluvial, de 7 metros de alto y con una piscina base de 23 metros de diámetro, está ubicado dentro del Parque El Yeso. Este salto es formado gracias a la abrupta pendiente que recorre el Río Yeso en este tramo, es por ello que el flujo de agua corre a alta velocidad. Al encontrarse a 2.5 km debajo de las compuertas hidráulicas del Embalse el Yeso, el agua posee baja carga de sedimentos y se aprecia de una coloración verdosa. El geositio Salto El Yeso, está valorado por su gran atractivo turístico y educativo.
Laguna Negra
El Geositio Laguna Negra, se encuentra a 2km del Embalse El Yeso y es la reserva de agua más grande de la Región Metropolitana con 600 millones de m3 de agua y 5 km2 de superficie. Esta laguna glaciar se formó gracias a la acción erosiva del glaciar Echaurren Norte, que ha acumulado depósitos morrénicos que se han transportado y ha embalsado la laguna de forma natural. El geositio Laguna Negra posee un alto valor científico a nivel internacional. Un ejemplo de ello es la visita de la NASA en el año 2011, que visitó este lugar con el fin de probar tecnología que pretenden enviar para estudiar la luna más grande del planeta Saturno. También estudiaron cómo son perjudicados los ecosistemas de lagunas glaciares frente al derretimiento de los glaciares.
El Glaciar Echaurren Norte corresponde a un geositio al norte de la Laguna Negra a 3.880 msnm. Su existencia se debe gracias a su ubicación suroriente en un circo glaciar. Lamentablemente el glaciar se ha visto disminuido en un 64% en 43 años que lleva de estudio, debido a la baja de precipitaciones de granizos y nieve. La gran preocupación es que el Glaciar Echaurren alimenta a la Laguna Negra (reserva de agua más grande de la Región Metropolitana).
Termas el Plomo
Otro geositios concurrido por los visitantes en el valle de El Yeso corresponde a las Termas del Plomo a los 2.800 msnm. Ubicado a 17 km del Embalse El Yeso y a pocos kilómetros de la frontera con Argentina. Estos pozones represados artificialmente, han sido utilizados como un sitio ideal para la relajación, dado que se encuentran en medio de la zona cordillerana del valle con una vista impresionante. También se han utilizado como curativas gracias a sus aguas temperadas (28°C) y mineralizadas que poseen altos beneficios para la salud. En este sector del valle, es posible toparse con parte de la fauna de más difícil visualización como guanacos y pumas.
El agua de estas termas se observa aflorando a 3 litros por segundo, desde 4 metros de altura desde una pared de roca perteneciente a la Formación de Estratos de Lo Valdés. El agua verdosa altamente mineralizada ha meteorizado químicamente las rocas a un color anaranjado, asociado a hidróxidos de hierro y microorganismos. Las aguas de las Termas del Plomo son calentadas de forma subterránea por alguna cámara magmática de algún volcán activo de la zona, posiblemente del Volcán San José o Volcán Maipo.
Fauna del Embalse el Yeso
El Valle de El Yeso es un importante refugio para la vida silvestre y un lugar ideal para observar animales en su hábitat natural. Es importante ser respetuoso con la vida silvestre y no perturbar a la fauna en entornos naturales.
Este valle es conocido por ser un lugar privilegiado para el avistamiento de cóndores, las aves rapaces más grandes del mundo. Estas majestuosas criaturas, con una envergadura de alas de hasta tres metros, suelen sobrevolar las altas montañas y los barrancos del cajón en busca de alimento. El avistamiento de cóndores en vuelo es una experiencia impresionante. Un recordatorio de la diversidad y la belleza de la vida salvaje de los Andes chilenos.
Si tienes suerte, otras especies que podrías ver son las llamas, alpacas, guanacos, pumas, zorros, águilas, pato juar-juar, truchas y carpas.
Flora del Embalse el Yeso
El cajón de El Yeso alberga una variedad de especies de plantas correspondientes a:
Bosque esclerófilo, bosque subandino, matorral xerófilo, matorral secundario, matorral subandino, matorral andino y herbazales andinos. Algunas de estas especies más comunes en el valle son: pingo pingo, cardo, hierba del paño, colliguajas, hierba blanca, hierba negra, cepa caballo, uvilla, adesmias, Stipas, soirones, Frangel, como también especies del bosque esclerófilo.
En conclusión, el Embalse El Yeso en el Cajón del Maipo es mucho más que una fuente de agua para la región Metropolitana de Santiago. Su historia, misión y geología hacen de este embalse un lugar único y fascinante. Además, los geositios del Cajón del Maipo ofrecen una oportunidad para sumergirse en la rica y diversa geológica de la zona para disfrutar de la belleza natural que lo rodea. Si estás en Santiago, no puedes dejar de visitar este impresionante lugar que combina historia, cultura, naturaleza y geología en un solo destino.